Dans cette seconde version, une interface graphique avancée et l'apparition de la 3D améliorent grandement la jouabilité par rapport au premier opus. La version de base des Sims 2 intègre la majorité des grandes évolutions apportées au premier jeu par ses extensions, sans compter les extensions (sorties et à venir) propres aux Sims 2.

La principale amélioration au niveau du gameplay est l'apparition de la génétique, qui fait que les enfants naturels des sims reçoivent les traits physiques (couleur des cheveux, forme du visage, ...) de leurs parents. À noter qu'il était dans le premier jeu possible d'en avoir, en s'embrassant ou en utilisant le lit inclut dans Ça vous change la vie, mais les enfants obtenus n'étaient en aucun cas ressemblant à leurs parents et ne grandissaient pas.

Le principe du jeu reste cependant le même, tout en apportant de nouvelles fonctionnalités comme la jauge d'aspiration de chaque Sim, qui évolue en fonction de l'assouvissement de ses désirs, ou au contraire de la réalisation de ses craintes (désirs et craintes évoluant constamment au cours de la vie de chaque sim).

Les sims passent par 6 stades au cours de leur vie, soit bébé, bambin, enfant, adolescent, adulte et senior. L'extension Les Sims 2 Académie ajoute également le stade « Jeune adulte », qui correspond en fait à la période pendant laquelle les sims sont à l'université. Au cours de leur vie, les sims peuvent se marier et avoir des enfants. Ces relations familiales sont conservées dans un arbre généalogique. Ils peuvent également choisir (c'est en fait le joueur qui choisit) de rester célibataires, de divorcer...

L'environnement est amélioré par rapport à la version précédente. Il y a une plus grande diversité au niveau des comportements des Sims ainsi que des objets, maisons, terrains. L'angle de la caméra est maintenant totalement gérable, contrairement au premier épisode qui ne proposait qu'un nombre limité de vues.

Le jeu ne possède pas de finalité précise, mais un temps limité est maintenant offert pour faire évoluer un sim (même s'il existe un objet-récompense qui permet à un sim de rajeunir à chaque fois qu'il est utilisé), alors que dans la première version, les sims ne vieillissent pas qu'ils soient enfants ou adultes. Ceci amène donc le joueur à faire des choix, par exemple au niveau de la carrière du sim.

Les sept disques additionnels changent complètement l'aspect du jeu en y apportant de nouvelles possibilités :

* Mars 2005 : Académie permet d'envoyer les Sims adolescents à l'université (ils grandissent en jeunes adultes) pendant 4 années d'études de six jours. Il y a également de nouvelles coiffures et tenues ainsi que de nouveaux objets (mini-frigo, guitare, table de billard, etc.)

* Septembre 2005 : Nuits de Folie est la première grande révolution des Sims 2 : il ajoute la possibilité de sortir dans un sous-quartier appelé « Centre-ville », nouvelles interactions amoureuses, coiffures et tenues avec tatouages, nouveaux objets (platine de DJ, sphère électrodanse, tapis, voitures, chaine karaoké, etc.) ainsi que l'arrivée des rendez-vous et sorties en groupe, et un système d'attirance ou de répulsion amoureuse.

* Mars 2006 : La Bonne Affaire permet d'ouvrir un commerce appartenant aux Sims et offre de nouvelles possibilités d'achats pour eux. En outre, cela permet d'acheter pratiquement tous les objets du Mode Achat sur des lieux communautaires privés. Cet add-on permet aussi d'obtenir des badges de talents, qui montrent les talents d'un Sim dans tel ou tel domaine (coiffure, ventes, création robotique...

* Octobre 2006 : Animaux & Cie est la seconde révolution des Sims 2. En effet, les Sims pourront avoir des animaux de compagnie. Vous ne pouvez pas les contrôler ni les arrêter lorsqu'ils font quelque chose de mal, mais vous pouvez les gronder comme avec de vrais animaux.

* Mars 2007 : Au Fil des Saisons est la troisième révolution des Sims 2 : la météo arrive et permet de jardiner dans une serre ou de pêcher dans un lac. Deux nouveaux badges de talents sont également au menu : jardinage et pêche. Vous y trouverez aussi de nouvelles tenues et coiffures.

* Septembre 2007 : Bon Voyage permet aux Sims de voyager et de prendre des vacances grâce à trois nouveaux styles architecturaux inspirés des bâtiments du monde entier.

* Février 2008 : Quartier Libre permet au Sims de se divertir dans plusieurs loisirs différents, de participer à des concours et de débloquer des terrains secrets où adhérer à des clubs.